益生菌（Probiotics）是指可改善宿主（如動物或人類）腸內微生態的平衡，並對宿主有正面效益的活性微生物。

益生菌（Probiotics），源於希臘語「for life」（對生命有益），中文譯為「益生菌」或「原生保健性菌種」，為科學家經研究證實後，於1965年，Lilly and Stillwell將益生菌定義為：「任何可以促進腸道菌種平衡，增加宿主健康效益的活的微生物」。經過科學家四十多年來的研究，有些益生菌的功效比原先的定義更為廣泛；而益生菌主要是指乳酸菌和部分酵母菌。 初步科學臨床實驗數據顯示:益生菌的補充或有助於免疫系統、腸道健康、預防癌症等健康支持作用.

歷史
根據歷史記載，人類最早食用的益生菌是來自於酸奶（優酪乳），早在西元前3000多年前，居住在土耳其高原的古代遊牧民族就已經製作和飲用酸奶了。最初的酸奶可能起源於偶然的機會。那時羊奶存放時經常會變質，是由於細菌污染了羊奶所致，但是有一次空氣中酸奶的乳酸菌偶然進入羊奶，使羊奶發生了變化，變得更為酸甜適口了，這就是最早的酸奶。
西元前2000多年前，在希臘東北部和保加利亞地區生息的古代色雷斯人也掌握了酸奶的製作技術。他們最初使用的也是羊奶。後來，酸奶技術被古希臘人傳到了歐洲的其他地方。
20世紀初，俄國科學家埃黎耶•埃黎赫•梅契尼可夫（Élie Metchnikoff）在研究保加利亞人為何長壽者較多的現象時，發現這些長壽者都愛喝酸奶，而發酵後的乳類中所含的乳酸菌對人體的健康具有益處。
梅契尼可夫的研究成果使一位西班牙醫生艾薩克•卡拉索（Isaac Carasso）受到啟發，於是在第一次世界大戰後建立酸奶製造廠（現：達能集團（Groupe Danone）），把酸奶當作一種具有藥物作用的「長壽飲料」放在藥房銷售，但銷路平平。第二次世界大戰爆發後，卡拉索來到美國又建了一座酸奶廠，這次他不再在藥店銷售了，而是打入了咖啡館、冷飲店，並大作廣告，很快酸奶就在美國打開了銷路，並迅速風靡了世界。
目前市面上的酸奶製品種類繁多，不管是何種酸奶，其共同的特點都是含有乳酸菌。乳酸菌要能定殖於腸道中，才能幫助增加腸內好菌並減少壞菌生長，達到健胃整腸、調整體質及改善過敏等效果。

主要功能
益生菌在腸道進行發酵，分解醣類，產生乳酸或醋酸，使腸內環境保持酸性，因而抑制腐敗菌的增生。

• 幫助消化
許多菌種可以產生消化酵素，幫助分解我們吃下去的食物。

• 改善腹瀉
抗生素相關性腹瀉（AAD）：是由於服用抗生素導致腸內菌群紊亂，抗生素在大量撲殺壞菌的同時，也大量撲殺了益菌。因此可採用益生菌製劑來恢復腸道正常菌群，透過改善腸道屏障功能和免疫刺激作用來健全保護機制，透過合適的、恰當的免疫反應來維護宿主健康，臨床上也達到良好的效果。

• 改善乳糖不耐症
益生菌會消化乳糖及某些種類的纖維質。一些乳糖不耐症患者喝牛奶容易有脹氣、腸胃不舒服等症狀，益生菌可先把乳糖或寡糖分解成小分子，等於把人體難以消化的物質先進一步消化；所以乳糖不耐症的患者喝優酪乳等奶製品比較不會發生腸胃不適等症狀，因為其中所含的益生菌已先降低了奶類本身的乳糖含量，益生菌在腸胃道中生存，又可降低喝其他奶製品時因乳糖產生的不適。

• 降低血清中的膽固醇濃度
益生菌能使有害的低密度脂蛋白降低，使有益的高密度脂蛋白上升。抑制肝膽固醇生成、促進體內膽固醇的排泄，並藉由益生菌本身的同化作用，將腸道內的膽固醇同化，組成益生菌體的細胞膜或細胞壁內，達到降低膽固醇的效果。

• 降血壓
經發酵牛奶之蛋白質會被乳酸菌分解成具有抑制 Angiotensin-I Conver-ting Enzyme (ACE)活性的多肽，具有降低血壓的效果。

• 改善過敏調節免疫功能及提升抵抗力
過敏性疾病是一種免疫疾病，是人體內的免疫功能失調，出現不平衡的狀況。有過敏體質的人，當過敏原進入體內，會誘發身體免疫系統朝第二型T細胞(TH2)免疫反應，T細胞會釋放細胞間白素4、5、9、13，讓免疫B細胞製造更多免疫球蛋白E（IgE），黏附在肥大細胞上，再遇過敏原時，過敏原會黏附在免疫球蛋白E上，共同作用後，肥大細胞會釋放發炎介質，這些發炎介質會影響呼吸道或皮膚產生發炎反應，導致過敏症狀發生。例如：過敏性鼻炎、氣喘、異位性皮膚炎及蕁麻疹等。而人體75%的免疫組織集中在腸胃道附近，維護腸道健康可以減低過敏疾病的發生及強化身體的免疫系統。而部分益生菌能刺激TH1淋巴球分泌珈瑪干擾素，抑制TH2淋巴球的增生與活化，進而緩解過敏症狀，並增強免疫力。

• 降低幽門螺旋桿菌感染
胃幽門螺旋桿菌容易破壞胃黏膜表層，造成胃發炎等疾病。有體外試驗等研究發現，某些益生菌可在培養皿中抑制胃幽門螺旋桿菌的生長。後來也有人體試驗發現，雷特氏B菌、乳酸桿菌等益生菌，有抑制胃幽門螺旋桿菌的作用。其可能的機轉是，益生菌在腸道中釋放免疫調控物質，經血液到胃部，而抑制了胃幽門螺旋桿菌的生長。也能減少十二指腸潰瘍等消化性潰瘍的發生。

• 製造維生素，促進鈣吸收
益生菌在腸中會製造維生素B1、B2、B6、B12、E、K、生物素、泛酸、葉酸及菸鹼酸。益生菌會分解牛乳蛋白質。生成特殊胜肽，能幫助鈣吸收。

• 抗老化，預防老人癡呆
益生菌能清除自由基，吸收重金屬等各種腸內毒素，並且改善排便，避免體內毒素累積，有效延緩老化。