維生素B12的生理功能

維生素B12參與三類作用：維持正常的DNA合成和血球增生，維護神經組織的構造和機能，參與細胞中甲基的利用，這是蛋白質、核酸、脂質、荷爾蒙代謝不可缺少的步驟，也幫助降低血中同伴胱胺酸的濃度。
 

維生素B12獨特的吸收與儲存機制

人體對維生素B12的吸收需要胃部分泌特殊蛋白質的協助。食物中之維生素B12與蛋白質結合，在胃中經胃酸作用釋出。胃部分泌一種蛋白質「內在因子」專與維生素B12結合，以護送維生素B12到小腸末段的吸收位置。迴腸的腸細胞膜具有內在因子受器，可與內在因子結合，幫助維生素B12釋出進入腸細胞，送入微血管運送供全身利用。經由這套特殊機制，維生素B12的吸收率可達30-70%，若無此機制則吸收率只有1-3%，可見內在因子的重要性。

維生素B12可在肝臟儲存，存量約2-5 mg，足夠3-5年之需要，表示當維生素B12吸收不足時，缺乏症狀要經過相當時間才會表現出來。
 

維生素B12的缺乏問題

潛伏性的缺乏會使血中同半胱胺酸濃度升高，後者增加心血管疾病的風險。

典型的缺乏症是惡性貧血﹙pernicious anemia﹚，這是自體免疫疾病，胃部黏膜首先受害，造成萎縮性胃炎，無法分泌胃酸和幫助維生素B12吸收的內在因子；長期吸收不良導致全身性缺乏症狀，受傷的組織擴及血球和神經系統，嚴重時足以致死。

血球方面發生巨球性貧血，紅血球體積增大但數目減少，白血球的細胞核瓣數增多，症狀與葉酸缺乏相同，大量葉酸補充會掩飾維生素B12缺乏的問題，反而延誤正確的治療。

貧血使人疲倦嗜睡，皮膚蒼白，心跳加速，心臟肥大，胸部疼痛。消化道病症包括舌頭發炎紅腫，喪失食慾，腹瀉，腹痛。神經症狀包括僵硬麻痺，四肢灼痛，肌肉無力，步伐失去平衡，躁動憂鬱等，若沒有治療則神經之傷害無法復原。

維生素B12的缺乏原因與人群

人體吸收維生素B12需要獨特的內在因子與複雜的步驟。老化、先天性缺陷、胃切除、胃黏膜受傷、消化不良、腸道寄生蟲或迴腸病變等等，都會減少維生素B12的吸收。

一、純素食者

植物性食品不含維生素B12，長期純素食者有缺乏的危險；奶蛋素食者可由動物性食品獲取維生素B12，故可避免缺乏問題。

二、50歲以上及老人

隨著年齡增長，胃壁細胞萎縮，胃酸與內在因子分泌均減少，導致蛋白質分解減緩，食物中維生素B12無法釋出以供吸收，因此老年人缺乏率增高。

維生素B12豐富的食物來源

維生素B12只能由微生物合成，動物經由食物鏈而儲存於體內，因此動物食品可以提供維生素B12。人體內腸道微生物可能提供部份維生素B12，使用抗生素時殺滅腸道細菌，可能減少來源。植物性食品不含維生素B12，因此純素食者有維生素B12缺乏的危險。